치매는 악화되었을 때 사랑하는 가족조차도 못 알아본다는 점에서 그 어떤 병보다 주변인의 슬픔이 큰 병이다. 국내 65세 이상 인구의 치매 유병률은 약 10%로, 모두가 치매에 걸리는 것은 아니지만 환자 수가 증가하고 있고, 무엇보다 발병 연령이 낮아지고 있다. 아직까지 완벽한 치매 치료법은 없지만, 이를 45%까지 예방할 방법은 있다.
1. 눈, 귀, 머리 보호: 시력이 치매와 연관 있다고 생각하기는 쉽지 않다. ‘치료되지 않은 시력 상실’이 치매의 새로운 위험 요인으로 추가되면서, 근거를 더하고 있다. 요점은 시력이 떨어지는 것이 문제가 아닌, 떨어진 시력을 치료하거나 교정하지 않는 데 있다. 따라서 치매 예방을 위해 매년 정기적인 안과 검진을 받고, 안경이나 콘택트렌즈를 통한 시력 교정이 도움 될 수 있다.
청력의 손실도 치매와 연관이 있다. 청력이 약해지면, 뇌가 소리를 처리하는 데 더 많은 힘을 쏟아야 해서, 인지기능에 더 큰 부담을 초래하기 때문이다. 청력 손실로 인한 뇌 구조 변화가 시간이 흐름에 따라서 인지기능에 나쁜 영향을 미칠 수 있다. 청력 보호를 위해 큰 소음을 피하고, 필요한 경우 귀마개를 사용하라고 조언한다.
뇌 손상도 치매 위험을 높일 수 있다. 특히, 축구(헤더)나 복싱과 같이 머리에 직접적 충격을 가하는 스포츠는 외상성 뇌 손상을 일으킬 수 있어서 주의가 필요하다. 차에 탈 때 안전벨트를 착용하고, 자전거를 탈 때 헬멧을 착용하는 등 일상에서 머리에 가해지는 크고 작은 충격을 보호하는 것도 치매 예방에 도움 된다.
2. 만성질환 관리: 만성질환은 혈관성 치매는 물론 알츠하이머성 치매의 위험도 높인다. 고혈압, 이상지질혈증, 당뇨병, 비만 등의 만성질환은 모두 혈관의 손상을 유발하는 만성질환이다. 만성질환이 지속돼 혈관이 손상되면, 뇌로 가는 혈액이 부족해지고, 결과적으로 뇌 조직 손상을 유발할 수 있다.
고혈압은 뇌 염증을 증가시키고, 염증과 독소가 뇌로 유입되게 하며, 콜레스테롤 수치가 높다면 과일, 채소, 통곡물, 저지방 단백질을 섭취하고 소금 섭취를 제한하는 ‘DASH 식단’을 고려해 볼 수 있다. 2형 당뇨병이 치매 위험을 증가시키는데 인슐린 저항성은 뇌가 에너지로 사용할 포도당의 분해를 어렵게 만들어 뇌세포 손상을 유발한다.
3. 금연과 절주: 백해무익한 음주와 흡연은 치매 예방에도 악영향을 미친다. 지나친 음주는 뇌세포의 손상을 유발하는데, 특히 기억과 인지 능력에 관여하는 뇌세포를 손상시키기 때문에 치매에는 더 치명적이다. 또, 흡연은 1차적으로는 심장과 혈관에 나쁜 영향을 미치게 되고, 잠재적으로 뇌졸중 발생의 원인이 될 수 있다. 이뿐만이 아니라 담배 연기에 포함된 독성 물질은 뇌세포의 염증과 산화 스트레스를 유발해 알츠하이머 치매의 위험을 더 크게 높일 수 있다.
4. 우울증 치료: 우울증이 치매와 어떤 직접적 연관성이 있는지는 아직 밝혀지지 않았지만, 우울증이 뇌의 만성 염증과 연관돼있으며, 치매 위험을 증가시킬 수 있다. 실제로 노년기 우울증을 치매의 전조증상으로 보기도 한다. 우울증 환자가 인지기능의 저하를 예방하기 위해서는 규칙적인 운동과 적당한 사회활동이 도움이 될 수 있다고 조언한다.
5. 규칙적인 운동: 규칙적인 운동은 치매의 위험요소인 각종 만성질환 예방에 도움 되는 첫 번째 생활습관이다. 일주일에 150분 정도의 중강도 운동이 뇌 건강에 도움 될 수 있다. 특히 유산소 운동은 뇌에 산소를 더 잘 공급하게 해주어 신경세포를 강화하고, 활성화하는 데 도움이 된다.
6. 꾸준한 사회활동: 꾸준한 사회활동을 통해 사회적인 관계를 유지하는 것도 치매 예방에 도움이 된다. 사회적으로 고립되는 것은 치매의 중요한 위험 인자 중 하나이기 때문이다. 사람들과 교류하지 않으면 인지 자극이 감소할 가능성이 높고, 치매의 또 다른 위험 요인인 우울증의 발병 위험도 높인다.
7. 미세먼지 피하기: 미세먼지를 포함한 대기 오염 물질은 폐와 같은 호흡기 질환뿐만 아니라 뇌 건강에도 영향을 미치고, 치매 위험을 증가시킨다. 대기 오염이 뇌 염증을 유발하고, 심장 박동을 증가시켜 뇌로 가는 혈류량을 감소시키기 때문에 치매 위험이 높아진다. 대기 오염이 심한 지역 방문을 자제하고, 마스크를 착용해야 한다.
조생구 원장 [한사랑병원]
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