여는 말
2026년 현재, 한국교회는 다음 세대(Next Generation)의 급격한 이탈이라는 전례 없는 위기에 직면해 있다. 특히 20대 청년층의 무종교인 비율이 85%에 육박하는 현상은 단순한 종교적 무관심을 넘어, 가정-교회-미션학교로 이어지는 신앙 전수 생태계의 붕괴를 의미한다. 이에 한국교회는 우리가 처한 오늘의 상황을 냉철히 직시하고 현재의 위기를 진단하여, 급변하는 한국사회 속에서의 다음 세대가 다른 세대가 되지 않도록 이 땅에 기독교적 가치관 정립과 한국교회의 성장과 부흥을 지속하는 전략적 대안을 모색하고 실행해야 한다.
1. 한국교회 교인 감소와 신앙 전수의 생태계(토양)의 붕괴
세계 선교 역사상 단기간에 비약적인 양적 성장을 가진 한국교회는 양적 성장의 정체기를 지나 가파른 하락세에 접어들었다.
그 중심에는 신앙 전수 생태계의 붕괴가 자리하고 있다. 초고령화시대에 접어들면서 저출산으로 인한 인구 감소와 더불어 한국교회 교인 숫자가 해마다 감소되는 위기 상황에 직면해 있다. 우리나라 인구 감소가 영유아-청년층으로 이어지며 한국교회도 다음 세대 신앙교육과 선교의 터전인 교회학교와 미션학교의 학원선교가 무너지고 세대 간의 신앙전수의 공백이 갈수록 커지고 있다.
한국교회 대교단 중의 하나인 예장 통합교단의 경우를 보더라도 2020년 들어와 교회학교 절반 이상이 문을 닫고 2009년 기준으로 15년 뒤인 2024년에 무려 20%인 611,657명 교인이 감소되었다. 오늘 우리에게 보여주는 것이 무엇인가?
우리나라 출생아 숫자가 2015년 438,400명에서 2024년 238,300명으로 줄어 지난 10년간 무려 20만 명이 줄어든 심각한 저출산을 보여주고 있다. 작년 2025년에 초중고 45학교가 폐교하였다. 신입생이 1명도 없는 학교가 2024년에 157학교에서 작년에는 184학교로 늘어났다. 초중고가 이런 실정이다 보니 대학도 저출산의 영향으로 갈수록 입학자원이 급감하여 벚꽃 피는 순서대로 문을 닫는 대학이 점점 늘어가고 있다.
지금도 어려운데 10년, 20년 뒤 한국 사회는 어떻게 변해 있을까? 한국교회가 특별한 대안없이 이런 추세로 계속 가면 멀지 않아 영국교회처럼(10여 년 전에 방문한 영국의 유명한 해안도시 본머스를 방문할 때 목격한 것처럼) 교회는 있는데 교인이 없는 교회가 급증할 것이다. 한국교회가 지금 과거와는 전혀 다른 양상으로 나가고 있다.
2. 한국교회 다음세대를 위한 실제적 제언(대안)
첫째, 한국교회는 과거의 성장목회에서 질적 성장의 교육목회로의 대전환이 필요하다.
다음 세대의 주역인 15세 이하 유소년, 청년층(15~29세)에 이르기까지 연령별, 학년별 체계적이며 전문적인 신앙교육을 제대로 시행하여 지금이라도 신앙 전수의 공백을 막아야 한다.
한국교회가 지금까지 양적인 성장에 매몰되어 가시적 목회 성장에 몰두하고, 다음 세대 신앙 전수에 대해 관심을 갖지 않고 내실 있는 질적 성장에 방심한 결과, 우리나라 인구 급감 상황 아래 교회학교가 힘없이 무너지고 있다는 사실을 간과해서는 안 될 것이다. 한국교회의 절반이 넘는 많은 교회가 교회학교 문을 닫고 있다는 것은 미래 한국교회의 존립을 앞서 경고하는 위기 신호이다.
한국교회의 대교단 중의 하나인 통합교단도 주일학교가 없는 교회가 전체 반을 차지할 정도이니 현재 상황은 경고(警告)를 넘어선 심각단계(深刻段階) 수준이다. 교회학교의 쇠락(衰落)은 미래 한국교회의 존망(存亡)과 바로 직결된다. 따라서 인구 급감 위기 속에 다음 세대의 신앙 전수를 위해 한국교회는 목회 사역의 최우선을 다음 세대 살리기, 즉 다음 세대의 신앙계승(信仰繼承)과 전수(傳受)에 두어야 한다. 신앙교육의 생태계 붕괴의 중심인 교회학교의 뼈아픈 실패를 극복하기 위해서는 한국교회는 과거 성장목회에서 이제는 교육목회로 목회 방향을 전환해야 한다.
둘째로, 한국교회는 다음 세대 선교로 선교방향을 전환하여야 한다.
우리나라 인구 급감과 한국교회 다음 세대 급감은 신앙 전수의 공백과 함께 이제는 한국교회 선교 방향에 대해서도 재고(再考)를 가져준다. 20대 청년세대의 탈종교화의 심화와 한국교회 교회학교의 붕괴는 이제는 한국교회의 선교 방향을 해외선교 일방향(一方向)에서 우리나라 다음 세대의 선교도 병행하는 쌍방향(雙方向)으로의 전환의 필요성을 요청하고 있다.
근자에 들어와 넥타선교회에서는 학원 복음화율을 5% 미만, 청소년 단체들의 통계로는 3.8%로 추산하며 청년 복음화율의 심각성을 말한다. 이것은 우리 시대 미전도종족은 멀리 다른 곳에 있지 않고 바로 우리 가까이 초, 중고 그리고 청년세대인 다음 세대인 것을 보여준다.
한국교회는 해외선교에서 이제는 눈을 돌려 우리 안쪽도 냉철히 돌아보아야 할 것이다. 그리고 다음 세대의 선교에 지대한 관심을 가지고 다음 세대의 복음 전파와 영적 부흥을 위한 적극적인 참여와 지원체제를 촘촘히 강구하고 실행해 나가야 한다.
셋째, 한국교회는 기독교 사학의 정상화와 사학법 개정에 대해 공세적인 대응 국면으로 방향을 전환하여야 한다.
처참하게 분절(分節)되어 있는 오늘날 교육 현장상황아래 공교육(公敎育)이란 명분 아래 시행된 반성경적 진화론을 가르치는 일반교육의 내용은 기독교 구원과 가치관의 분리를 가져다주고, 교회와 가정의 신앙교육이 성경적 세계관으로 더 이상 확장되지 못하게 하며, 그 결과 다음 세대들의 탈종교화를 가중시키는 결과를 낳게 하고 있다.
기독교 사학의 자율성을 제한하는 교원 임용의 교육청 위탁 강제의 사학법 개정과 학생과 학부모의 학교선택권 보장 그리고 기독교 사학의 종교교육과정 편성의 자율성을 위해 한국교회는 모든 역량을 모아야 한다. 복음 신앙의 근본적인 면에서 볼 때, 동성애 차별금지법 이상으로 한국교회 미래에 악영향과 폐해를 가져다주는 사학법을 개정하여 기독교 사학의 본래 설립 이념을 구현하도록 한국교회가 일어서야 한다. 지금은 한국교회가 다음 세대를 살리기 위해서 지금까지 취했던 소극적인 방어(防禦)의 자세에서 공세적(攻勢的)인 강력한 대응 국면으로 전환할 때이다.
넷째, 한국교회는 다음 세대를 위한 개별대응에서 전략적인 연합 대응 체제로 전환하여야 한다.
현재 한국교회가 처한 기독교 신앙교육의 구조적 위기는 개별교회나 단체의 힘만으로는 해결하기 어렵다. 이 시대는 한국교회가 하나로 연대하여 전체의 연합 대응의 필요성을 요구하고 있다. 다음 세대에 대한 위기에 공감대 형성으로 끝나지 않고, 한 걸음 더 나아가 개별대응 차원을 넘어선 다음 세대를 위한 연합체들 간의 협력과 공조를 꾀할 수 있는 전략적인 한국교회 연합대응 체제로의 전환이 필요하다.
위기를 기회로 삼아 한국교회의 신앙공동체가 가져야 할 공동체성과 연대성을 회복하여 서로 힘을 합쳐 단일대오 체제로 나가야 한다. 아무리 무성(茂盛)함을 자랑하는 거목(巨木)이라도 숲이 건강하지 못하면 점점 척박한 환경으로 내몰리게 되고 결국 자신도 고사(枯死)될 수 밖에 없다는 간명(簡明)한 자연이치를 바로 깨달아야 할 것이다.
다섯째, 한국교회 신학교육기관도 다음 세대 신앙전수가 붕괴되는 한국교회의 위기 앞에 교육적 대응을 다하지 못한 책임을 통감하고 다음 세대 살리기 운동에 앞장서서 적극적으로 위기 극복에 동참해야 한다.
기독교 신학이 십자가 복음신앙을 지향하지 않고 반성경적으로 합리적 이성주의나 메마른 도그마에 매몰되면 오히려 교회를 황폐화시키고, 쇠퇴의 길로 떨어뜨리는 결과를 가져오게 된다는 사실을 한시도 간과(看過)해서는 안 될 것이다.
| 닫는 말
오늘 우리는 단순한 학령인구 감소를 넘어선 기독교 가치관의 붕괴와 신앙 전수 생태계의 해체라는 전례 없는 한국교회의 다중적 위기를 마주하고 있다. 인구 급감 속에 다음 세대가 다른 세대로 바뀌는 위기의 시대를 살아가지만 먼저 살아계신 하나님께 나아가 두 손 들고 엎드려 회개하고 성령님의 도우심을 구하여야 할 것이다.
우리 모두 다음 세대를 믿음의 세대로 회복하며 일으켜 세우는 일에 앞장서 헌신하며 나갈 때, 우리의 헌신은 한국교회 다음 세대를 위기에서 건져내고 새로운 부흥의 시대를 여는 거룩한 마중물이 될 줄로 믿는다.
정상운 박사 [기독교한림원 원장]
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