30여년 후에는 가톨릭이 국내 최대 종교가 될 것이라는 전망이 나왔다.
불교미래사회연구소는 최근 ‘종단개혁 50년, 2044년 한국 불교의 자화상’이라는 보고서에서 “지난 20여 년 동안 가파르게 상승한 천주교의 교세가 2044년께는 2천5백만 명에 육박하게 될 것”이라고 전망했다. 이는 2044년 예상 인구 4천 450만 명 가운데 56%에 달하는 수치이며, 종교를 가진 국민의 82%가 천주교 신자가 된다는 것을 의미한다.

동 보고서에는 ‘우리나라의 총인구수가 2018년에 정점을 찍은 후 감소하게 됨을 감안하면, 천주교 신자가 꾸준히 늘어나기만 한다는 예측 자체는 비현실적일 수 있다’면서도, ‘천주교가 2044년경 한국 최대 종교가 되리라는 정도는 충분히 추론해 낼 수 있다’고 설명했다.

연구소 측은 1985년부터 2005년까지 통계청의 인구총조사에서 나타난 종교인구 증감추세에 따르면, 가톨릭은 10년 단위로 두 배 가까운 가파른 상승곡선을 그리고 있어 이 같은 전망이 가능하다고 밝혔다.

반면, ‘불교의 교세는 급격하게 줄어들 것’이라고 전망했다. 조계종 출가자 수의 급감(2000년 500명→2044년 21명)과 불교계의 급격한 노령화로 인한 재정 위기 등을 예측했다.

한편, 이번 조사는 국가 통계와 불교종단의 통계 등을 통해 추론한 것으로 불교의 미래를 진단하기 위한 취지에서 이뤄졌다. 개신교 교세는 전망에서 제외됐다.